Externalité, bien commun, information : trois notions pour comprendre pourquoi un marché peut échouer
Définir les notions d'externalité, de bien commun et d'information imparfaite, et les mobiliser pour expliquer pourquoi le marché peut aboutir à une situation inefficace dans un cas concret.
Ce que dit la fiche
Les points essentiels
- Une externalité est l'effet de l'activité d'un agent sur le bien-être d'un tiers, sans compensation par un prix : le coût ou le bénéfice échappe au calcul de l'agent qui agit.
- Une externalité négative (pollution, bruit) fait que le coût pour la société dépasse le coût supporté par le producteur : le marché produit alors trop du bien concerné.
- Une externalité positive (vaccination, formation, recherche) génère un bénéfice collectif supérieur au bénéfice privé : le marché en produit trop peu.
- Un bien commun est un bien rival (l'usage par l'un diminue ce qui reste pour les autres) mais non excluable (on ne peut pas facilement empêcher l'accès) : poissons en haute mer, atmosphère, pâturages ouverts.
- Faute de pouvoir exclure, chacun a intérêt à utiliser le bien commun au maximum sans en supporter le coût collectif : le risque est la surexploitation, parfois appelée « tragédie des biens communs ».
- Il y a asymétrie d'information quand une partie à l'échange en sait plus que l'autre sur la qualité du bien ou le comportement du cocontractant (vendeur de voiture d'occasion, assuré qui connaît mieux son risque que l'assureur).
- Ces trois notions renvoient à une même idée : les prix du marché ne reflètent pas tous les coûts et avantages, ou les agents ne disposent pas de l'information nécessaire, donc l'équilibre n'est pas efficace pour la société.
- Constater une défaillance du marché ne prouve pas qu'une intervention publique fera mieux : elle ouvre seulement la question de la régulation (taxe, norme, droits de propriété, information obligatoire).
Les mots à connaître
- Externalité
- Effet positif ou négatif de l'action d'un agent économique sur un autre agent, qui n'est pas pris en compte dans le prix de marché et ne donne lieu à aucune compensation.
- Bien commun
- Bien rival (la consommation par l'un réduit la quantité disponible pour les autres) mais non excluable (il est difficile d'en interdire l'accès), ce qui favorise sa surexploitation.
- Asymétrie d'information
- Situation d'échange où une partie dispose d'informations pertinentes que l'autre ignore, ce qui peut empêcher le marché de fixer un prix reflétant la qualité réelle.
La méthode, étape par étape
- Identifier les agents en jeu (qui agit, qui subit, qui échange) et repérer ce qui est échangé sur un marché avec un prix.
- Chercher ce qui échappe au prix : un coût ou un bénéfice subi par un tiers (externalité), un bien dont l'accès est libre mais limité (bien commun), une information détenue par une seule partie (asymétrie).
- Comparer le point de vue privé (coût ou gain pour l'agent) et le point de vue collectif (coût ou gain pour toute la société) pour déterminer le sens de l'écart.
- Conclure sur la conséquence : production ou consommation excessive ou insuffisante, surexploitation, échanges qui ne se font pas ; puis nommer précisément la notion mobilisée.
- Si la question le demande, ouvrir sur une solution possible (taxe, quotas, règle d'étiquetage, droits de propriété) en notant qu'elle a aussi des limites.
Des exemples résolus
Une usine rejette des fumées qui dégradent la qualité de l'air d'un quartier voisin. Les habitants n'ont aucune relation commerciale avec elle. Quelle notion s'applique, et quelle conséquence sur la quantité produite ?
1) Agents : l'usine (qui vend sur un marché) et les riverains (tiers). 2) Ce qui échappe au prix : la dégradation de la santé et du cadre de vie, subie par les riverains et non payée par l'usine. 3) Comparaison : le coût privé de l'usine ne comprend pas les dommages ; le coût pour la société (coût privé + dommages) est plus élevé. 4) Conclusion : c'est une externalité négative. Comme le prix de vente ne reflète que le coût privé, l'usine produit davantage que le niveau souhaitable pour la collectivité : le marché est défaillant.
Des pêcheurs exploitent une zone de pêche en eaux internationales, sans quota. Chacun peut y pêcher librement. Pourquoi le stock de poissons risque-t-il de s'effondrer alors que tous les pêcheurs ont intérêt à ce qu'il se maintienne ?
1) Nature du bien : les poissons sont rivaux (un poisson pêché n'est plus disponible) et non excluables (on ne peut pas interdire l'accès à la zone) : c'est un bien commun. 2) Raisonnement individuel : un pêcheur qui se restreint renonce à un gain immédiat, mais le bénéfice de sa retenue profite à tous ; s'il pêche plus, il capte seul le gain et partage le coût de l'épuisement. 3) Conséquence : chacun a intérêt à pêcher davantage, quel que soit le comportement des autres. 4) Conclusion : le stock est surexploité, ce qui nuit à tous à long terme. L'intérêt individuel conduit à un résultat collectivement mauvais.
Les pièges à éviter
- Confondre bien commun et bien public. Un bien public est non rival et non excluable (éclairage public, défense nationale) ; un bien commun est rival mais non excluable. La rivalité explique la surexploitation, absente du bien public pur.
- Croire qu'une externalité est toujours négative ou qu'elle désigne tout effet d'un échange. Il existe des externalités positives (vaccination, éducation). Et un effet transmis par le prix (hausse de prix qui pénalise les acheteurs) n'est pas une externalité : elle suppose un effet sans passer par le marché.
Teste-toi
Un apiculteur installe ses ruches près d'un verger ; ses abeilles pollinisent les arbres sans que l'arboriculteur le rémunère. De quel type d'externalité s'agit-il et quel risque pour la quantité de ruches installées ?
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Externalité positive : les abeilles procurent un bénéfice à l'arboriculteur sans prix. Le marché risque de produire trop peu de ruches.
L'apiculteur ne perçoit que le gain du miel, pas le bénéfice de pollinisation reçu par un tiers. Le bénéfice collectif dépasse donc le bénéfice privé ; comme dans toute externalité positive, l'activité est menée à un niveau inférieur à celui qui serait utile pour la société.
Un nettoyage de rue est assuré par la commune ; en revanche une forêt sans propriétaire est ouverte à tous les ramasseurs de bois. Laquelle illustre un bien commun et pourquoi ?
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La forêt ouverte à tous est un bien commun ; le nettoyage de rue est plutôt un service collectif non rival.
Le bois est rival : ce qui est ramassé n'est plus disponible pour les autres. L'accès libre rend l'exclusion difficile, d'où un risque de surexploitation de la forêt. Le nettoyage de rue profite à tous sans que l'usage de l'un réduise celui des autres : il est non rival, ce n'est donc pas un bien commun.
Sur le marché des voitures d'occasion, le vendeur connaît l'état réel du véhicule mais pas l'acheteur. Expliquez en quoi cette situation relève d'une asymétrie d'information et quel risque elle crée pour le marché.
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Le vendeur détient une information que l'acheteur n'a pas. L'acheteur, craignant un mauvais véhicule, propose un prix moyen ; les bons vendeurs se retirent et la qualité moyenne baisse.
L'acheteur ne peut pas distinguer les bonnes des mauvaises voitures, il n'accepte donc de payer qu'un prix moyen. Ce prix est trop bas pour les vendeurs de véhicules de bonne qualité, qui renoncent à vendre : le marché se dégrade (sélection adverse) et des échanges mutuellement avantageux n'ont pas lieu.
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