Paul Lazarsfeld

1901-1976Autrichien-AméricainXXe siècle

Biographie

Paul Lazarsfeld (1901-1976) est un sociologue autrichien-américain, l'un des fondateurs de la sociologie empirique moderne et de la recherche en communication de masse. Né à Vienne, il émigra aux États-Unis en 1933 et devint professeur à l'Université Columbia où il fonda le Bureau of Applied Social Research.

Ses recherches pionnières sur les effets des médias ont profondément renouvelé la compréhension de l'influence médiatique. Dans The People's Choice (1944), étude de la campagne présidentielle américaine de 1940, Lazarsfeld et ses collègues découvrirent que les médias n'influençaient pas directement les électeurs mais passaient par des relais : les leaders d'opinion. Ce résultat, connu sous le nom de two-step flow of communication (communication à deux étages), remit en cause le modèle de la seringue hypodermique qui supposait un effet direct et puissant des médias sur les masses.

Lazarsfeld a aussi contribué au développement des méthodes quantitatives en sciences sociales, notamment les sondages, l'analyse de panel et les techniques d'enquête.

Sa pensee

Lazarsfeld a montré que l'influence des médias est indirecte et médiatisée par les relations interpersonnelles. Les messages médiatiques sont filtrés par des leaders d'opinion qui les interprètent et les relaient à leur entourage. Cette théorie du two-step flow a complexifié la compréhension des effets médiatiques en montrant que le public n'est pas une masse passive mais un ensemble de réseaux sociaux actifs dans le traitement de l'information.

Concepts cles

Two-step flow of communication

Théorie selon laquelle l'influence des médias sur le public s'exerce en deux étapes : les médias influencent d'abord les leaders d'opinion, qui à leur tour transmettent et interprètent les messages pour leur entourage. Ce modèle s'oppose à la théorie de la seringue hypodermique (effets directs et massifs des médias).

Leader d'opinion

Individu particulièrement attentif aux médias et bien intégré dans ses réseaux sociaux, qui joue un rôle de relais et d'interprète des messages médiatiques auprès de son entourage. Les leaders d'opinion ne sont pas nécessairement des personnalités publiques mais des personnes influentes dans leur cercle immédiat.

Oeuvres principales

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The People's Choice (1944, avec Berelson et Gaudet)

Étude fondatrice de la sociologie électorale et de la communication politique. Analysant la campagne présidentielle de 1940 dans le comté d'Erie (Ohio), Lazarsfeld découvre que les médias n'ont qu'un effet limité et indirect sur le vote, médiatisé par les leaders d'opinion et les appartenances sociales.

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Personal Influence (1955, avec Elihu Katz)

Prolongement de The People's Choice qui formalise la théorie du two-step flow en l'appliquant à divers domaines (mode, cinéma, alimentation, affaires publiques). L'ouvrage confirme le rôle central des relations interpersonnelles dans la diffusion de l'influence.