Biographie
Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) est l'un des philosophes les plus influents des Lumières, bien qu'il s'en distingue sur plusieurs points. Né à Genève dans une famille d'horlogers, orphelin de mère dès sa naissance, abandonné par son père à dix ans, il mena une jeunesse errante et autodidacte.
Après diverses aventures (laquais, secrétaire, maître de musique), Rousseau arriva à Paris où il fréquenta les encyclopédistes. En 1750, son Discours sur les sciences et les arts, qui soutenait que le progrès des arts a corrompu les mœurs, le rendit célèbre.
Suivirent ses grandes œuvres : le Discours sur l'origine de l'inégalité (1755), Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), Du Contrat social et Émile (1762). Ces deux derniers ouvrages, condamnés à Paris et à Genève, l'obligèrent à fuir. Il passa le reste de sa vie en exil, persécuté ou se croyant tel.
Rousseau vécut avec Thérèse Levasseur, dont il eut cinq enfants qu'il abandonna aux Enfants-Trouvés, ce qui lui fut reproché toute sa vie. Ses dernières années furent marquées par une paranoïa croissante et la rédaction des Confessions et des Rêveries du promeneur solitaire.
Il mourut à Ermenonville en 1778. La Révolution française le considéra comme un précurseur : ses cendres furent transférées au Panthéon en 1794.
Sa pensee
Rousseau part d'une critique radicale de la civilisation. L'homme naturel était bon, libre, égal à ses semblables ; c'est la société qui l'a corrompu. 'L'homme est né libre, et partout il est dans les fers.'
Le Discours sur l'origine de l'inégalité retrace cette dégénérescence : avec la propriété privée ('Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi') naissent l'inégalité, la servitude, les vices. Mais on ne peut revenir à l'état de nature.
Le Contrat social propose une solution politique : le pacte social où chacun s'unit à tous en aliénant sa liberté naturelle pour recevoir en échange la liberté civile et l'égalité devant la loi. La volonté générale, distincte de la volonté de tous, exprime l'intérêt commun et fonde la souveraineté du peuple.
L'Émile propose une solution éducative : élever l'enfant selon la nature, loin de la corruption sociale, pour former un homme libre et vertueux. L'éducation négative consiste à protéger l'enfant des influences néfastes plus qu'à lui inculquer des savoirs.
Concepts cles
État de nature
Condition hypothétique de l'homme avant la société. L'homme naturel est bon, libre, égal, guidé par l'amour de soi (instinct de conservation) et la pitié (répugnance à voir souffrir son semblable). C'est la société qui le corrompt.
Contrat social
Pacte par lequel les individus s'unissent pour former une communauté politique. Chacun aliène sa liberté naturelle à la communauté et reçoit en échange la liberté civile et la protection des lois.
Volonté générale
Volonté du corps politique, distincte de la somme des volontés particulières. Elle vise toujours l'intérêt commun et fonde la souveraineté. 'La volonté générale est toujours droite et tend toujours à l'utilité publique.'
Souveraineté du peuple
Le peuple est le seul souverain légitime. La souveraineté est inaliénable (elle ne peut être représentée) et indivisible. Toute loi que le peuple n'a pas ratifiée est nulle.
Liberté civile
Liberté de l'homme dans l'état civil, distincte de la liberté naturelle. Elle consiste à obéir à la loi qu'on s'est prescrite. 'L'obéissance à la loi qu'on s'est prescrite est liberté.'
Amour de soi / Amour-propre
L'amour de soi est naturel et bon : instinct de conservation. L'amour-propre naît dans la société : désir de se comparer aux autres, d'être estimé, source de vanité et de conflits.
Éducation négative
Méthode éducative de l'Émile. Il s'agit moins d'enseigner que de préserver l'enfant des influences corruptrices de la société. Laisser mûrir l'enfance dans l'enfant.
Religion naturelle
Religion du cœur, exposée dans la 'Profession de foi du vicaire savoyard' (Émile). Existence de Dieu et immortalité de l'âme sont des vérités du sentiment, non des dogmes révélés.
Oeuvres principales
Discours sur les sciences et les arts
1750
Premier Discours. Le progrès des sciences et des arts a corrompu les mœurs. Thèse provocante qui rendit Rousseau célèbre.
Discours sur l'origine de l'inégalité
1755
Second Discours. Genèse hypothétique de la société et de l'inégalité. Critique de la propriété privée. 'L'homme est né libre, et partout il est dans les fers.'
Du Contrat social
1762
Traité de philosophie politique. Fondement de la souveraineté populaire et de la volonté générale. Bible de la Révolution française.
Émile ou De l'éducation
1762
Traité d'éducation en cinq livres. Éducation naturelle d'un enfant fictif. Contient la 'Profession de foi du vicaire savoyard'.
Julie ou la Nouvelle Héloïse
1761
Roman épistolaire. Amour impossible entre Julie et Saint-Preux. Immense succès, best-seller du XVIIIe siècle.
Les Confessions
1782-1789 (posthume)
Autobiographie. 'Je forme une entreprise qui n'eut jamais d'exemple.' Récit de sa vie avec une sincérité inédite.
Rêveries du promeneur solitaire
1782 (posthume)
Dernière œuvre, inachevée. Dix promenades méditatives. Apologie de la rêverie et de la solitude.
Citations celebres
"L'homme est né libre, et partout il est dans les fers"
"Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi, fut le vrai fondateur de la société civile"
"L'homme naît bon, c'est la société qui le corrompt"
"L'obéissance à la loi qu'on s'est prescrite est liberté"
"Tout est bien sortant des mains de l'Auteur des choses, tout dégénère entre les mains de l'homme"
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