Biographie
Adam Smith (1723-1790), philosophe et économiste écossais, est considéré comme le père fondateur de l'économie politique moderne. Son œuvre majeure, La Richesse des Nations (1776), analyse les mécanismes de la croissance économique et pose les bases du libéralisme économique.
Smith montre que la division du travail, en spécialisant les tâches, augmente considérablement la productivité. L'exemple célèbre de la manufacture d'épingles illustre ce principe.
La 'main invisible' du marché coordonne les actions individuelles pour le bien collectif : en poursuivant son intérêt personnel, chacun contribue inconsciemment à la prospérité générale. Le marché, via les prix, alloue efficacement les ressources.
Smith défend le libre-échange contre le mercantilisme protectionniste. Mais il reconnaît aussi les limites du marché : l'État doit assurer la défense, la justice, et les infrastructures que le marché ne fournit pas.
Sa pensée
Smith analyse les sources de la richesse des nations. Contrairement aux mercantilistes qui voyaient la richesse dans l'accumulation d'or, il la situe dans le travail et la production.
La division du travail est le moteur de la productivité : en décomposant le travail en tâches simples et répétitives, on augmente la dextérité, on économise du temps, on favorise l'invention de machines.
Le marché coordonne spontanément les activités économiques grâce au système des prix. Chaque individu, guidé par son intérêt personnel, est 'conduit par une main invisible' à promouvoir l'intérêt général.
Mais Smith n'est pas un libéral naïf. Il critique les monopoles, méfiant des marchands qui conspirent contre le public. L'État a un rôle à jouer dans la défense, la justice, l'éducation.
Concepts clés
Main invisible
Métaphore désignant le mécanisme par lequel la poursuite de l'intérêt individuel conduit, via le marché, à l'intérêt général. Les prix coordonnent les décisions décentralisées des agents économiques.
Division du travail
Spécialisation des tâches au sein de l'entreprise (division technique) ou entre pays (division internationale). Elle augmente la productivité par la dextérité, l'économie de temps et l'innovation.
Valeur-travail
Théorie selon laquelle la valeur d'un bien dépend de la quantité de travail nécessaire à sa production. Reprise et développée par Ricardo puis Marx.
Pour le Bac
Adam Smith est le père de l'économie classique. Concepts clés : main invisible, division du travail, libre-échange. À connaître pour les sujets sur le marché et ses limites.
Oeuvres principales
Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations
1776
Œuvre fondatrice de l'économie politique. Analyse de la division du travail, du marché, du libre-échange, du rôle de l'État.
Théorie des sentiments moraux
1759
Traité de philosophie morale sur la sympathie et le jugement moral. Montre que Smith n'est pas qu'un penseur de l'égoïsme.
Citations célèbres
"Ce n'est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais du soin qu'ils portent à leur propre intérêt"
